La NASA inició este miércoles una nueva etapa en la exploración espacial al lanzar con éxito la misión Artemis II, el primer viaje tripulado hacia la Luna en más de medio siglo. El enorme cohete Space Launch System (SLS), de 98 metros de altura, despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, llevando a bordo a cuatro astronautas para una misión de 10 días alrededor de la Luna.

La tripulación está integrada por Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, junto al canadiense Jeremy Hansen. Se trata de una misión histórica no sólo porque es la primera vez desde Apollo 17, en 1972, que seres humanos viajan nuevamente hacia las proximidades de la Luna, sino también porque incluye a la primera mujer, la primera persona afroamericana y el primer astronauta no estadounidense en una misión de este tipo.

Tras el despegue, la cápsula Orion alcanzó la órbita terrestre y permanecerá allí cerca de 25 horas antes de iniciar la maniobra que la impulsará hacia la Luna. Los astronautas no aterrizarán ni entrarán en órbita lunar: realizarán un sobrevuelo por la cara oculta y regresarán a la Tierra en una trayectoria de “ida y vuelta libre”, con amerizaje previsto en el océano Pacífico dentro de diez días.

La misión Artemis II será también una prueba clave para los sistemas de navegación, soporte de vida y comunicaciones de la nave Orion. Si todo sale según lo previsto, la NASA avanzará con Artemis III y Artemis IV, las próximas etapas del programa que buscan volver a colocar astronautas sobre la superficie lunar y establecer una presencia permanente en la Luna antes de la próxima década.