Geoff Freeman, presidente y CEO de la U.S. Travel Association, habló recientemente con CNBC sobre esta tendencia a la baja, señalando una reversión de 50 mil millones de dólares en la balanza comercial turística del país desde 2015.

“En 2015, Estados Unidos gozaba de un superávit turístico de 50 mil millones de dólares”, explicó Freeman. “Hoy estamos en la situación opuesta: los estadounidenses gastan 50 mil millones de dólares más en el extranjero de lo que los viajeros internacionales gastan aquí.”

El año pasado, 72 millones de visitantes internacionales ingresaron a EE. UU., una fuerte caída frente a los 79 millones registrados en 2019. Los datos más recientes, recopilados por el Departamento de Comercio de EE. UU., Aduanas y Protección Fronteriza y otras agencias, muestran una disminución interanual del 14 % en las visitas internacionales este marzo. Entre los mercados más afectados: Canadá, Sudamérica, Europa y Asia.

El caso de Canadá es particularmente llamativo. Según estadísticas del turismo canadiense, las visitas terrestres nocturnas a EE. UU. desde Canadá cayeron un 26 % en marzo en comparación con el año anterior, mientras que los viajes aéreos disminuyeron un 14 %. Los expertos de la industria señalan que persiste cierto resentimiento por los aranceles comerciales impuestos durante la era Trump y comentarios controvertidos como factores que contribuyen. Una caída continua del turismo canadiense —incluso de un modesto 10 %— podría costarle a la economía estadounidense 2 mil millones de dólares y 14,000 empleos, advierte la U.S. Travel Association.

Europa Occidental sigue la misma tendencia, con una caída del 17 % en los viajes a EE. UU. en marzo, marcando el primer gran descenso desde 2021. Los viajes desde Asia siguen un 25 % por debajo de los niveles prepandemia, mientras que los visitantes de Sudamérica han disminuido un 10 %.

Estos mercados históricamente representan a los viajeros internacionales de mayor gasto. “Estados Unidos no solo está perdiendo visitantes: estamos perdiendo visitantes de alto valor”, enfatizó Freeman. “¿Cuál es la estrategia para aprovechar grandes eventos globales como la Copa Mundial FIFA 2026 y los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, si no somos vistos como un destino acogedor o seguro?”

A esto se suman recientes informes de extranjeros detenidos arbitrariamente a su llegada a EE. UU., incluidos viajeros de Alemania, Reino Unido y Canadá. Algunos han sido retenidos durante semanas antes de ser deportados, dañando aún más la reputación del país como destino seguro y amigable.

Las consecuencias son significativas. Una caída de apenas el 1 % en el gasto de visitantes internacionales le cuesta a EE. UU. 1,800 millones de dólares en ingresos por exportaciones. Si la caída actual del 14 % continúa a lo largo de 2025, el país podría perder aproximadamente 21 mil millones de dólares.

Si bien los viajes nacionales se mantienen estables —las tasas de ocupación hotelera y las prioridades de viaje de los consumidores permanecen intactas—, han surgido señales tempranas de enfriamiento. Los datos de los puntos de control de la TSA en abril muestran una disminución del 1.7 % en los viajes aéreos nacionales en comparación con el mismo período del año pasado. Con la incertidumbre económica en el horizonte, la resiliencia de los viajeros estadounidenses pronto podría ponerse a prueba.

A pesar de estos desafíos, Freeman se mantiene esperanzado pero enfático: “Tenemos una verdadera oportunidad por delante con la atención global puesta en Estados Unidos en los próximos años. Pero sin un plan claro y cohesivo para revertir esta caída, corremos el riesgo de perderla por completo.”