Cabo Cañaveral, Estados Unidos.– La NASA trasladó este sábado su nuevo y gigantesco cohete lunar Artemis II hasta la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, un paso clave rumbo al primer vuelo tripulado alrededor de la Luna en más de medio siglo.

El imponente Space Launch System (SLS), de 98 metros de altura y un peso de 11 millones de libras (5 millones de kilos), inició su lento recorrido desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos al amanecer. El trayecto de casi seis kilómetros, a una velocidad de apenas 1,6 km por hora, se completó al anochecer.

La misión, cuyo lanzamiento podría concretarse a partir de febrero, llevará a cuatro astronautas a bordo de la cápsula Orion en un viaje de ida y vuelta alrededor de la Luna, marcando el regreso de la exploración humana más allá de la órbita terrestre.

Un momento clave para el programa Artemis

Miles de empleados de la NASA y sus familias se congregaron en la madrugada para presenciar el esperado traslado, retrasado durante años por desafíos técnicos. El evento fue encabezado por el nuevo administrador de la agencia, Jared Isaacman, y los cuatro astronautas asignados a la misión.

“Es un día increíble para estar aquí”, afirmó el comandante de la misión, Reid Wiseman. “Es realmente impresionante”.

El cohete fue transportado sobre un gigantesco vehículo utilizado durante las eras Apolo y del transbordador espacial, que debió ser reforzado para soportar el peso adicional del SLS.

Del ensayo sin tripulación al regreso humano a la Luna

El Artemis II sucede al vuelo Artemis I, realizado en noviembre de 2022, cuando una cápsula Orion sin tripulación orbitó la Luna. Aquella misión detectó daños en el escudo térmico y otros problemas técnicos, lo que obligó a la NASA a realizar extensos análisis y pruebas adicionales antes de avanzar con una misión tripulada.

“Esto se siente completamente distinto: poner una tripulación en el cohete y llevarla alrededor de la Luna”, señaló John Honeycutt, responsable del programa SLS de la NASA.

Si bien los astronautas no entrarán en órbita lunar ni descenderán en la superficie, ese objetivo está previsto para Artemis III, que buscará concretar el regreso humano a la Luna por primera vez desde el programa Apolo.

La misión Artemis II representa un paso fundamental en la estrategia de la NASA para establecer una presencia humana sostenida en la Luna y sentar las bases para futuras misiones tripuladas a Marte.