Una nave espacial que finalmente debe estrellarse para tener éxito despegó el martes por la noche desde California en una misión de la NASA para demostrar el primer sistema de defensa planetaria del mundo.

Llevada a bordo de un cohete Falcon 9 propiedad de SpaceX, la nave espacial Dart (Prueba de redireccionamiento de doble asteroide) se elevó hacia el cielo a las 22:21 hora del Pacífico desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg de EE. UU., A unas 150 millas (240 km) al noroeste de Los Ángeles.

El plan es estrellar la nave espacial robótica contra la luna Dimorphos a 15.000 mph (24.100 km / h) y cambiar su trayectoria en una fracción. Si la misión tiene éxito, significará que la NASA y otras agencias espaciales podrían desviar un asteroide que se dirige hacia la Tierra y evitar un impacto al estilo Armageddon.

La carga útil de Dart, aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño, se liberó del propulsor minutos después del lanzamiento para comenzar su viaje de 10 meses al espacio profundo, a unas 6,8 millones de millas (11 km) de la Tierra.

Una vez allí, Dart probará su capacidad para alterar la trayectoria de un asteroide con pura fuerza cinética. Las cámaras montadas en el impactador y en una mini-nave espacial del tamaño de un maletín que se lanzará desde Dart unos 10 días antes registrarán la colisión y enviarán imágenes de la colisión a la Tierra.

El asteroide que apunta Dart no representa una amenaza real y es pequeño en comparación con el asteroide cataclísmico Chicxulub que golpeó la Tierra hace 66 millones de años, lo que llevó a la extinción de los dinosaurios. Pero los científicos dicen que los asteroides más pequeños son mucho más comunes y representan un peligro teórico mayor a corto plazo.

El equipo detrás de Dart eligió el sistema Didymos porque su relativa proximidad a la Tierra y su configuración de doble asteroide lo hacen ideal para observar los resultados del impacto.

El despegue se transmitió en vivo por Nasa TV y en la cuenta de Twitter de SpaceX.

Es la última de varias misiones de la NASA en los últimos años para explorar e interactuar con asteroides, restos rocosos primordiales de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años.

El mes pasado, la NASA lanzó una sonda en un viaje a los cúmulos de asteroides troyanos que orbitan cerca de Júpiter, mientras que la nave espacial Osires-Rex regresa a la Tierra con una muestra recolectada en octubre del año pasado del asteroide Bennu.

La luna Dimorphos es uno de los objetos astronómicos más pequeños que recibe un nombre permanente y es uno de los 27.500 asteroides cercanos a la Tierra conocidos de todos los tamaños rastreados por la NASA.

La NASA ha calculado el costo total del proyecto Dart en 330 millones de dólares, muy por debajo del de muchas de las misiones científicas más ambiciosas de la agencia espacial.