España volvió a hacer lo que mejor sabe hacer en este Mundial: sufrir hasta el final y encontrar al héroe justo. La Roja venció 2-1 a Bélgica en el SoFi Stadium de Los Ángeles y se metió en las semifinales de la Copa del Mundo 2026, donde el próximo martes 14 de julio enfrentará a Francia en el AT&T Stadium de Dallas, con un lugar en la final en juego.

El partido arrancó con España imponiendo su sello: dominio de pelota, circulación por bandas y Lamine Yamal desequilibrando por derecha. El premio llegó a los 30 minutos: Yamal asistió a Pedro Porro, quien devolvió atrás para Dani Olmo; Courtois tapó el remate inicial, pero Fabián Ruiz estuvo atento al rebote para el 1-0. Bélgica, lejos de resignarse, respondió once minutos después con una jugada de manual: centro de Timothy Castagne desde la línea de fondo y cabezazo preciso de Charles De Ketelaere que puso el 1-1 antes del descanso, cortando además una racha histórica de más de 600 minutos sin gol en contra del arco español en Mundiales.

El complemento fue un monólogo español que se resistía a traducirse en gol. La Roja acumuló remates, generó ocasiones claras y dominó el balón, pero Courtois se convirtió en la muralla que sostenía a los Diablos Rojos. Hasta que el destino belga dio un giro dramático: a los 71 minutos, el arquero titular tuvo que abandonar la cancha por molestias musculares, entrando en su reemplazo el debutante Senne Lammens, arrojado sin anestesia a la presión de unos cuartos de final mundialistas.

El guion pareció encaminarse a los tiempos suplementarios, pero apareció otra vez el nombre propio de este Mundial para España: Mikel Merino. El volante, que había ingresado desde el banco minutos antes, aprovechó un rebote defectuoso de Lammens tras un disparo lejano de Pau Cubarsí y definió con la zurda para el 2-1 en el minuto 88. No era la primera vez: Merino ya había resultado decisivo entrando desde el banquillo en los octavos de final ante Portugal, y antes en la Eurocopa 2024. Un patrón que empieza a parecer guionado.

Bélgica se despidió del torneo tras un Mundial de menos a más, con la mejor versión de Courtois —elegido figura del partido pese a la derrota— y un plantel golpeado por las bajas de Amadou Onana y las molestias físicas de Kevin De Bruyne, que también dejó la cancha amonestado en el tramo final. Para España, en cambio, el resultado confirma su candidatura al título con números de equipo grande: 68% de posesión, 17 remates contra 5 del rival y un dominio territorial que empieza a intimidar. Ahora la espera un cruce de máxima exigencia frente a la Francia de Kylian Mbappé, que llega tras vencer 2-0 a Marruecos y con el primer puesto del ranking FIFA recuperado.