En una entrevista exclusiva con ABC Mundial, Stacy Ritter, presidenta y CEO de Visit Lauderdale, repasó el impacto de la Copa Mundial de la FIFA, el legado del paso de Lionel Messi por la región y los planes de expansión turística que buscan consolidar al destino como puerta de entrada preferida para los viajeros colombianos.

Ritter destacó que el perfil del turista colombiano cambió notablemente en el último año. "Hoy el visitante busca una conexión más profunda con el lugar que visita", explicó, señalando que las compras siguen siendo importantes, pero ya no son el único atractivo. Cenas frente al agua, paseos en Water Taxi por los más de 300 kilómetros de vías navegables, recorridos en airboat por los Everglades y la vida cultural de barrios como Las Olas y Wilton Manors son parte de la nueva experiencia que ofrece el destino.

La conectividad aérea también ocupa un lugar central en la estrategia. Ritter explicó que Visit Lauderdale trabaja de manera cercana con Avianca y JetBlue para acompañar la expansión de sus rutas hacia la región, con campañas conjuntas de marketing y acciones con el sector turístico. "Colombia sigue siendo uno de nuestros mercados internacionales más importantes", afirmó la ejecutiva, subrayando que estas alianzas benefician tanto a los viajeros como a la industria local.

El paso del IPW 2026 por Greater Fort Lauderdale en mayo fue, según Ritter, un momento clave para mostrarle al comprador sudamericano una cara del destino que va más allá de las playas. "La respuesta fue abrumadoramente positiva", aseguró, destacando que el evento fortaleció los vínculos con socios comerciales de toda la región.

Con el Mundial de la FIFA celebrándose en el sur de Florida, Ritter señaló que hoteles y restaurantes del destino se sumaron con watch parties y activaciones especiales para recibir a los fanáticos internacionales. En ese contexto, recordó también el impacto duradero de la llegada de Lionel Messi a la región: aunque el Inter Miami ya juega en su nuevo estadio, la sede de entrenamiento del club permanece en Greater Fort Lauderdale, algo que la CEO definió como un legado que reforzó la imagen del destino como un lugar capaz de albergar deportistas y eventos de primer nivel.

"La llegada de Lionel Messi elevó la visibilidad de Greater Fort Lauderdale a escala global y presentó el destino a millones de nuevos fanáticos en todo el mundo. Aunque el Inter Miami ya se trasladó a su nueva sede, el centro de entrenamiento del club permanece en Greater Fort Lauderdale, lo que asegura que el destino siga jugando un rol importante en la identidad y las operaciones del equipo. El 'efecto Messi' reforzó la reputación de Greater Fort Lauderdale como un destino deportivo de primer nivel, capaz de albergar atletas, equipos y eventos de talla mundial, mientras muestra todo lo que los visitantes pueden disfrutar antes y después de los partidos."

La ejecutiva también puso en valor al tren Brightline como una herramienta clave para el turista colombiano, al permitir combinar Fort Lauderdale con Miami u Orlando "sin necesidad de auto de alquiler", en lo que definió como una forma de viajar "conveniente y sin estrés" entre varios destinos de Florida en un mismo viaje.

Sobre la infraestructura para el turismo de negocios y eventos, Ritter mencionó la ampliación del Centro de Convenciones de Greater Fort Lauderdale/Broward County, que ahora suma 1,2 millones de pies cuadrados de espacio, y la apertura del nuevo hotel Omni Fort Lauderdale, con 801 habitaciones conectadas directamente al centro de convenciones, como piezas clave para atraer viajes corporativos e incentivos (MICE) desde la región.

De cara al futuro, la presidenta de Visit Lauderdale anticipó nuevas aperturas hoteleras, expansión de servicios aéreos y el lanzamiento de la campaña "Never Lose Your Splash", pensada para invitar a los visitantes a reconectar con el espíritu aventurero del destino. Su mensaje final fue directo hacia los agentes de viaje y operadores turísticos colombianos: "Gracias por su confianza continua en Greater Fort Lauderdale. Estamos comprometidos a seguir invirtiendo en este mercado durante los próximos años".