Una marca argentina puede convertirse en un negocio internacional cuando logra transformar su identidad en una experiencia que conecta con otros mercados. Esa es la historia de El Porteño, el grupo gastronómico que nació en Milán hace 16 años y que hoy cuenta con restaurantes en Milán, Roma y Cerdeña, Italia.

El proyecto fue impulsado por los hermanos argentinos Sebastián y Alejandro Bernardez junto al empresario italiano Fabio Acampora, a través de Dorrego Company. Su origen estuvo vinculado a una oportunidad que sus fundadores detectaron en el mercado milanés: la posibilidad de ofrecer una propuesta gastronómica diferente, con horarios más amplios y una experiencia de hospitalidad que no encontraban en aquel momento.

En una entrevista exclusiva con ABC Mundial, Sebastián Bernardez, uno de los socios fundadores, recordó que antes de ingresar de lleno en la gastronomía ya tenían experiencia en el sector de los bares y los locales de copas. "Habíamos hecho una serie de locales de aperitivos. Yo fui bartender muchos años y, con la edad que avanzaba, los hijos que llegaban y la madurez necesaria para enfrentar un proyecto de gastronomía, nos fuimos volcando cada vez más hacia la gastronomía".

Así nació el primer El Porteño, en 2010, en la zona de Porta Ticinese, sobre Viale Gian Galeazzo, al sur de Milán. La oportunidad comercial apareció al observar que encontrar un restaurante con cocina abierta después de las diez y media de la noche era complicado. "Vimos, no sé si llamarlo una necesidad, pero un agujerito en el mercado", explicó Bernardez.

Lo que comenzó como un restaurante argentino fue evolucionando hasta convertirse en una marca con distintos formatos, una estructura de casi 300 colaboradores y presencia en algunos de los principales destinos italianos.

Una identidad argentina con visión internacional

Uno de los factores que distinguen a El Porteño es la construcción de una identidad propia. La ambientación de sus restaurantes remite a Buenos Aires y a la Argentina de las décadas de 1950 y 1960, con muebles, objetos y elementos originales que los socios seleccionan personalmente durante sus viajes al país.

Bernardez destacó especialmente el trabajo de uno de sus socios, cuya experiencia anterior en diseño de interiores contribuyó a desarrollar la personalidad de los establecimientos. "Cuando abrimos un nuevo restaurante, vamos a Argentina y generamos un container o dos de cosas, muebles, cosas compradas en mercados, porque el estilo es un poco vintage, la Argentina de los años 50 y 60".

La gastronomía, sin embargo, no se limita a reproducir una carta tradicional argentina. La compañía entendió desde sus comienzos que debía adaptar su propuesta a una clientela internacional, especialmente en una ciudad como Milán, donde conviven distintas culturas y hábitos de consumo.

"Claramente adaptamos un poco la cocina argentina a Italia. Milán es una ciudad súper internacional y nosotros apuntamos a una clientela internacional también", señaló el empresario.

En sus primeros años, la propuesta incluyó platos tradicionales argentinos que no estaban de moda en la escena gastronómica local, como lengua a la vinagreta, chinchulines y riñones. Mientras buena parte de la oferta milanesa estaba concentrada en la cocina gourmet y los restaurantes con estrellas Michelin, El Porteño presentó una alternativa basada en productos reconocibles, preparaciones tradicionales y una experiencia más cercana.

Uno de los mayores logros comerciales fue introducir la entraña en los hábitos de consumo de los clientes italianos. "Cuando abrimos el primer Porteño, nuestro desafío fue: le vamos a hacer aprender a los italianos a comer entraña", recordó Sebastián. Y destacó el resultado después de 15 años: "Hoy el consumo de entraña es más alto que el de lomo".

Para sostener esa propuesta, la empresa trabaja con un proveedor argentino que garantiza la continuidad del producto. La estabilidad de la calidad es una condición central para fidelizar a los clientes. "Es importantísimo para nosotros que si vos venís y te comés un buen bife hoy, vuelvas dentro de tres años y te comas otra vez el mismo bife".

Siete restaurantes y diferentes formatos de negocio

El crecimiento de El Porteño estuvo acompañado por una estrategia de expansión que no consiste en replicar exactamente el mismo restaurante en cada ciudad. Actualmente, el grupo cuenta con cuatro establecimientos en Milán, dos en Roma y una operación en Cerdeña, en la zona de Porto Cervo.

Cada local desarrolla una propuesta particular, adaptada a su ubicación y al tipo de experiencia que busca ofrecer.

Uno de los ejemplos más representativos es El Porteño Prohibido, en Milán, que integra gastronomía y espectáculos de tango. Para desarrollar este formato, los socios se asociaron con Miguel Ángel Zotto, reconocido bailarín y referente internacional del tango, quien está a cargo de la dirección artística.

"Con él creamos El Porteño Prohibido y se ocupa de cuidarnos toda la parte artística del tango. Transmitimos más cultura argentina, no solo gastronomía", explicó Bernardez.

Otro concepto es El Porteño Gourmet, que propone una combinación de cocina italiana y argentina y funciona dentro de un hotel perteneciente al grupo. De esta manera, la empresa integra gastronomía y hospitalidad en una misma operación.

En Roma, los dos establecimientos se encuentran en zonas de gran circulación turística: uno próximo a la Fontana di Trevi y otro en el entorno del Teatro Valle, cerca del Panteón. Tienen características diferentes, con una propuesta más orientada a la temporada invernal y otra que incorpora una amplia terraza para disfrutar del espacio exterior.

La expansión también llegó a Cerdeña, donde el grupo abrió hace dos años un establecimiento en Porto Cervo. La decisión representó un desafío comercial y cultural: introducir una propuesta de parrilla argentina en un destino de playa donde durante el verano predomina el consumo de pescados y mariscos.

"Comer carne en la playa en verano, para el argentino es normalísimo. Para el italiano es más de pescado, de otro tipo de comida. Fue un desafío y tuvimos un éxito increíble", contó.

Casi 300 colaboradores: el servicio como estrategia empresarial

Detrás de la expansión existe una estructura de recursos humanos que también creció con la compañía. Según Bernardez, el grupo reúne actualmente a casi 300 colaboradores, una dimensión que convierte la formación de equipos y la calidad del servicio en aspectos fundamentales de la gestión.

Para el empresario, la experiencia gastronómica no depende solamente de la calidad de los alimentos o de la ambientación. La atención al cliente es parte esencial del modelo de negocio y comienza con el bienestar de quienes trabajan en los restaurantes.

"Tenemos un grupo de trabajo que somos casi 300 en total y tratamos de transmitir nuestra misión a nuestros colaboradores", explicó.

Y sintetizó una de las ideas que guían la gestión de la compañía: "Si hacemos estar bien a nuestros colaboradores, empleados, el cliente va a estar bien".

Esta visión resulta especialmente relevante para una empresa que opera distintos formatos y ubicaciones, con equipos numerosos y públicos de diferentes nacionalidades. Mantener una experiencia consistente en cada establecimiento requiere transmitir una cultura de servicio que acompañe el crecimiento.

Crecer, consolidar y abrir el capital: el próximo desafío

La expansión sigue siendo una motivación central para los socios, aunque el contexto económico internacional exige prudencia y capacidad de adaptación. Bernardez explicó que la empresa trabaja simultáneamente en mejorar los establecimientos existentes y analizar nuevas oportunidades.

"Es un momento particular en el mundo. Hay mucha revolución económica, entonces hay que estar muy atento e ir haciendo microcorrecciones todo el tiempo", señaló.

Sin embargo, el crecimiento continúa entre las prioridades. Y en ese escenario surgió una definición de especial interés para el mundo de los negocios y las inversiones: la posibilidad de incorporar un nuevo socio que permita acelerar el desarrollo de la compañía.

"Por el momento no descartamos la idea de abrir el capital y que entre un socio, un partner, que nos ayude a acelerar el crecimiento", reveló Sebastián Bernardez durante la entrevista con ABC Mundial.

La posibilidad de abrir el capital representa una nueva etapa potencial para Dorrego Company, que podría encontrar en un socio estratégico los recursos y la estructura necesarios para ampliar su presencia en Italia o explorar otros mercados.

Por ahora, los fundadores prefieren avanzar sin perder el control de un proyecto que construyeron a lo largo de los años. "La empresa está a medida nuestra, a medida de lo que somos nosotros", afirmó.

La historia de El Porteño demuestra cómo una propuesta gastronómica puede convertirse en una plataforma empresarial cuando combina identidad, conocimiento del mercado, adaptación cultural y una gestión consistente. Desde aquella primera apertura en Milán hasta sus establecimientos en Roma y Cerdeña, el grupo logró posicionar una experiencia argentina en Italia.

Su próximo desafío será encontrar el equilibrio entre conservar esa identidad y dar un nuevo salto de escala. La puerta a un socio inversor está abierta y el crecimiento sigue siendo parte de la visión de sus fundadores.