Una poderosa tormenta invernal que avanza sobre gran parte de Estados Unidos ha dejado al menos 25 personas fallecidas, provocado cortes masivos de energía y generado un impacto sin precedentes en el sistema de transporte, convirtiéndose en uno de los eventos climáticos más severos de los últimos años.

La tormenta Fern descargó intensas nevadas, lluvias heladas y hielo desde las llanuras del sur hasta el noreste del país. En un corredor de más de 2.100 kilómetros, se registraron acumulaciones superiores a 30 centímetros de nieve, mientras que en zonas al norte de Pittsburgh se alcanzaron hasta 50 centímetros. El Servicio Meteorológico Nacional advirtió que la sensación térmica descendió hasta -31 °C en varios estados del noreste.

Caos aéreo y récord de cancelaciones

El impacto sobre el transporte fue inmediato. Solo el domingo se cancelaron más de 11.000 vuelos, el peor registro diario desde la pandemia de COVID-19, según datos de la firma Cirium. El lunes se sumaron otras 2.000 cancelaciones, afectando especialmente a los aeropuertos de Atlanta, Nueva York y Filadelfia.

El sitio FlightAware reportó además más de 8.000 vuelos cancelados o demorados en todo el país, mientras las condiciones meteorológicas extremas volvieron impredecibles las operaciones aéreas. La industria de cruceros también se vio afectada, con advertencias de Carnival Cruise Line a pasajeros que partían desde Baltimore por posibles cambios en los itinerarios.

Cortes de energía y emergencia humanitaria

De acuerdo con poweroutage.com, más de 750.000 usuarios permanecían sin electricidad hasta la tarde del lunes. Los cortes más severos se concentraron en estados del sur como Mississippi, Tennessee y Texas, donde la acumulación de hielo provocó la caída de árboles y tendidos eléctricos.

Las autoridades de Mississippi calificaron el fenómeno como la peor tormenta de hielo desde 1994 y desplegaron operativos de emergencia con centros de calefacción, distribución de agua potable, mantas y generadores. La Universidad de Mississippi suspendió las clases durante toda la semana debido a las condiciones extremas en su campus de Oxford.

La alcaldesa de Oxford, Robyn Tannehill, describió el escenario como devastador: “Parece que un tornado hubiera atravesado cada calle”, afirmó, en referencia a los daños estructurales y la caída masiva de árboles.

Aumenta el número de víctimas

El saldo fatal incluye personas atropelladas por quitanieves en Massachusetts y Ohio, accidentes de trineo que involucraron a adolescentes en Arkansas y Texas, y muertes por exposición al frío extremo. En Nueva York, las autoridades confirmaron que al menos ocho personas fueron halladas sin vida en la vía pública durante el fin de semana.

También se reportaron fallecimientos en Luisiana, Pensilvania, Tennessee, Mississippi, Nueva Jersey y Kansas. En este último estado, la policía encontró el cuerpo de una docente de 28 años sepultado bajo la nieve, luego de que fuera vista por última vez saliendo de un bar sin abrigo ni teléfono móvil.

El noreste intenta recuperarse mientras persiste el frío ártico

Aunque en algunas regiones las nevadas comenzaron a disminuir, los meteorólogos advirtieron que el frío extremo continuará durante varios días. Nueva York vivió su jornada más nevada en años, con 28 centímetros acumulados en Central Park, lo que provocó demoras en el metro y serias dificultades para la circulación peatonal.

Tras el paso de la tormenta, una masa de aire ártico empujó las temperaturas muy por debajo del punto de congelación en amplias zonas del país. Los pronósticos indican que los 48 estados continentales registrarán la temperatura mínima promedio más baja desde enero de 2014.

Alerta nacional y llamado a la precaución

Si bien el núcleo principal del sistema se desplazó hacia el océano Atlántico, el Servicio Meteorológico Nacional advirtió que podrían persistir nevadas leves a moderadas en sectores de Nueva Inglaterra, mientras los equipos de emergencia continúan trabajando para restablecer servicios y garantizar la seguridad de la población.

Las autoridades reiteraron el llamado a evitar viajes innecesarios, extremar precauciones y asistir a las personas más vulnerables ante un escenario que mantiene en vilo a millones de estadounidenses.