El anuncio de las liberaciones fue por medio de un comunicado conjunto. Allí indicaron que el 7 de febrero abrirán la fase pública de negociaciones, con las que buscan poner fin al conflicto que mantienen desde hace 52 años. La primera ronda de conversaciones comenzará un día después. El presidente Santos, en el marco del Foro Económico Mundial que se realiza en Davos, Suiza, habló en una sesión sobre las "Lecciones de la Paz en Colombia". Allí comunicó que "Las dos partes, el Gobierno colombiano y el ELN, se encuentran ahora mismo en Ecuador negociando la manera de comenzar conversaciones oficiales para poner fin al conflicto armado que les ha enfrentado desde hace 52 años”.

El Ejército de Liberación Nacional, la segunda guerrilla de Colombia, expresó en las últimas horas su total disposición a que este mes quede instalada la mesa pública de negociación con el Gobierno, que debía haber comenzado su trabajo en octubre pasado. El ELN y el Gobierno de Colombia iniciaron el 13 de enero en Ecuador contactos exploratorios con el objetivo de constituir una fase pública de negociación orientada a poner fin al conflicto. Las sesiones exploratorias se desarrollan en medio de un gran hermetismo, sin información del lugar de las reuniones ni de su duración.

La etapa pública debía haber comenzado el 27 de octubre, pero el secuestro del excongresista Odín Sánchez, en poder de la guerrilla desde hace ocho meses, bloqueó el inicio de la negociación. Santos aplazó el viaje de los negociadores a la espera de la liberación de Sánchez.

"Tenemos un acuerdo con el ELN, es una noticia muy buena para el país", afirmó el presidente Juan Manuel Santos durante su intervención. El premio de la Paz 2016 no ocultó los problemas que está teniendo para llegar a puntos comunes con el ELN, "Hemos estado intentado iniciar estas negociaciones desde hace más de tres años. Está siendo un proceso muy difícil", refirió.

"Esperamos que este acuerdo sea útil para la paz. Éste es un triunfo de la participación como medio de presión, esta agenda pertenece a los sectores populares y democráticos de Colombia", ha declarado este miércoles desde Quito el comandante Pablo Beltrán, jefe de la delegación del ELN. "Esperamos que confluyan miles y miles de voces para hacer cambiar a Colombia, a ese propósito aspira a servir esta Mesa", ha añadido.

El Estado colombiano está en guerra con esta facción desde mediados de los 60, al igual que sucede con las FARC. El ELN es la segunda guerrilla más potente del país hasta que culmine el proceso de desarme iniciado con las FARC, que cuentan con 7.000 miembros y otros tantos milicianos desarmados. Se calcula que los 'elenos' tienen entre 1.300 y 2.000 combatientes, con una fuerte presencia en la frontera con Venezuela y una red de financiación que incluye, según varios expertos, la minería ilegal, el secuestro y el narcotráfico.